On ne connaît pas la date de naissance de Sylvestre. On sait simplement qu’il est romain et que son père s’appelle Rufus. On sait aussi qu’il a été élu 33ème pape de l’Église le 31 janvier 314 et qu’il a occupé le siège de Pierre pendant presque 21 ans.
Sylvestre est élu pape juste après la promulgation de l’Édit de Constantin : c’est donc le premier pape d’après les persécutions. Il est pape pendant la construction des grandes basiliques constantiniennes à Rome.
Sous son pontificat, se déroule en 315 le concile d’Arles qui condamne les donatistes qui refusaient le pardon aux apostats, et en particulier, ne reconnaissaient pas la validité des sacrements conférés par des évêques apostats qui avaient réintégrés l’Église après les persécutions.
Sylvestre n’est pas présent non plus au concile de Nicée en 325 qui condamne l’arianisme qui nie le fait que Jésus soit vraiment Dieu et vraiment homme.
Par contre, le pape Sylvestre a dû marquer profondément le peuple romain car immédiatement après sa mort, le 31 décembre 335, il est vénéré comme confesseur de la foi.