Pierre et Paul à Rome
Les destinées du
christianisme ont été confiées à deux hommes de caractère très
différent, qui se sont révélés être complémentaires l'expression de
l'unité de l'Eglise dans la diversité.
Pierre, disciple de la première heure, marié et pêcheur de métier,
fut aussi celui qui trahit Jésus au soir de sa Passion. Pourtant, c'est
lui qui deviendra le premier évêque de Rome. Paul, juif de la diaspora,
romain par filiation, persécute les premiers chrétiens avant de devenir
l'évangélisateur que l'on connaît après sa conversion sur le chemin de
Damas.
C'est au coeur de l'empire romain où règnent la
civilisation du loisir et le culte à l'empereur, que Pierre et Paul vont
développer la première communauté chrétienne, des juifs convertis, qui
existait à Rome avant leur venue. Prisonnier, Paul ne parvient pas à
toucher les juifs et s'adresse aux païens, posant la question du salut
pour tous.
Les premiers chrétiens se réunissent dans les
maisonnées. Ce n'est qu'après 312, date de l'édit de Constantin, qu'ils
se réuniront dans des bâtiments conçus selon les principes évangéliques,
qui réunissent les fidèles et les célébrants. La nouvelle religion
prône la libération des esclaves et leur rend ainsi leur dignité.
Michel Rouche, professeur d'histoire à la Sorbonne et monseigneur
Patrick Saint Roch, ancien recteur de l'institut pontifical
d'archéologie, décryptent cette première page de l'histoire de l'Eglise.
Elle est richement illustrée d'images de la maquette de la Rome antique
au musée de la civilisation romaine, les ruines de la ville d'Ostie, la
basilique Saint-Paul-Hors-les-Murs, la place Saint-Pierre et la
basilique Saint-Pierre au Vatican et d'extraits du Nouveau Testament, de
Minucius Felix, de Tacite et de Caton.
Pierre et Paul - De Néron à Constantin
Rome est la
ville où les premiers chrétiens vont connaître de rudes persécutions.
Après l'incendie de Rome en 64, les chrétiens servent de boucs
émissaires à l’empereur Néron. C’est aussi à Rome que l'on situe le
martyr de Paul et de Pierre. Citoyen romain, Paul a eu le privilège
d’être décapité hors les murs, alors que Pierre fut crucifié la tête en
bas, comme un esclave, sur le lieu même où fut construit la basilique
saint Pierre. Elle jouxte l'emplacement du cirque de Néron, dont le seul
vestige, l'obélisque, se dresse aujourd'hui sur la place Saint-Pierre
rappelant la persécution des premiers chrétiens.
Du règne de
l'empereur Néron jusqu'à celui de Constantin au début du 4ème siècle,
les chrétiens furent arrêtés, déportés ou exécutés. L’empereur Trajan
fut plus modéré à leur égard. C’est sous son règne que furent
construites les premières catacombes, cimetières souterrains construits
en dehors de Rome, mis à jour par l'archéologie. Des galeries enterrées,
bordées de sépultures et décorées de nombreuses fresques, permettent de
reconstituer la vie sociale et spirituelle des premières communautés de
l'église paléochrétienne.
La fin des persécutions des chrétiens
se fera à la faveur de la victoire de l’empereur Constantin contre
Maxence au pont de Vilnius, Constantin accordant la liberté de culte en
313, par l’édit de Milan.